Jean-Joachim Goriot, een koopman die rijk werd tijdens de Revolutie, is geobsedeerd door de liefde voor zijn twee dochters, wier sociale vooruitgang hij nastreeft. Hij geeft ze een royale bruidsschat en ruïneert zichzelf om hun schulden af te lossen, maar Delphine en Anastasie beantwoorden zijn genegenheid niet en laten hem op zijn dood bed in de steek om naar een groot bal te gaan.